- Un nuevo estudio confirma que la misión DART logró un hito sin precedentes: la desviación de un cuerpo celeste en el espacio, alterando su trayectoria alrededor del Sol y demostrando una poderosa técnica de defensa planetaria.
La humanidad ha dado un paso de gigante en la defensa del planeta. Un reciente estudio publicado en la revista Science Advances revela que el impacto de la nave espacial DART de la NASA en septiembre de 2022 no solo cumplió su objetivo inmediato, sino que tuvo una consecuencia cósmica aún mayor: modificó la órbita del sistema binario de asteroides Didymos alrededor del Sol.
Lo que comenzó como una prueba de tecnología para desviar un asteroide de su trayectoria, se ha convertido en la primera vez que los seres humanos alteran de forma mensurable el movimiento de un objeto celeste alrededor de nuestra estrella.
¿Cómo un Pequeño Impacto Puede Cambiar una Órbita?
La hazaña se logró cuando la nave DART (Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble) impactó intencionalmente contra Dimorphos, un pequeño asteroide satélite de 170 metros de ancho que orbita alrededor de uno más grande llamado Didymos (de 805 metros de ancho). Ambos forman un sistema binario unido por la gravedad, lo que significa que cualquier alteración en uno afecta al otro.
El impacto fue tan violento que no solo acortó el tiempo que Dimorphos tarda en orbitar Didymos (su período orbital se redujo en 33 minutos), sino que la enorme cantidad de escombros expulsados al espacio generó un retroimpulso que actuó como un motor adicional. Este fenómeno, conocido como «factor de mejora del impulso», fue aproximadamente de 2, duplicando el efecto del impacto inicial.
Como resultado de esta expulsión de material, el período orbital de todo el sistema binario alrededor del Sol, que es de unos 770 días, se acortó en 0.15 segundos.
Puede parecer un cambio insignificante, pero en términos astronómicos es un dato monumental. «Este es un pequeño cambio en la órbita pero, con el tiempo suficiente, incluso un pequeño cambio puede convertirse en una desviación significativa», explicó Thomas Statler, científico de la NASA. «La medición increíblemente precisa valida nuevamente el impacto cinético como una técnica para defender la Tierra».
La Ciencia Detrás del Hito: Mediciones de Precisión Quirúrgica
Demostrar este cambio requirió un trabajo de observación extraordinario. Para medir la sutil variación en la trayectoria de Didymos, el equipo científico, liderado por Rahil Makadia de la Universidad de Illinois, empleó una técnica de alta precisión: el seguimiento de ocultaciones estelares.
Este método consiste en observar desde la Tierra cómo la silueta del asteroide pasa frente a una estrella lejana, bloqueando su luz por una fracción de segundo. Esto permite calcular la posición y velocidad del asteroide con una exactitud impecable.
Entre octubre de 2022 y marzo de 2025, una red de astrónomos voluntarios en todo el mundo registró 22 de estos eventos. Gracias a su dedicación, los científicos pudieron calcular que el cambio en la velocidad orbital del sistema fue de tan solo 4.3 centímetros por hora (o 11.7 micrómetros por segundo).
«Con el tiempo, un cambio tan pequeño en el movimiento de un asteroide puede marcar la diferencia entre que un objeto peligroso choque o no contra nuestro planeta», señaló Makadia.
Defensa Planetaria: Un Escudo en Construcción
Aunque Didymos nunca representó una amenaza para la Tierra, esta misión sienta las bases para el futuro de la defensa planetaria. La clave, según los expertos, es detectar asteroides peligrosos con la suficiente antelación para poder enviar un «vehículo de impacto cinético» como DART.
Con ese objetivo, la NASA ya está desarrollando la misión NEO Surveyor. Este avanzado telescopio espacial será el primero construido específicamente para la defensa planetaria, diseñado para cazar los objetos cercanos a la Tierra más difíciles de encontrar, incluyendo asteroides oscuros y cometas.
Este estudio no solo confirma el éxito de DART, sino que además ha permitido a los científicos calcular con mayor precisión la densidad de ambos asteroides, reforzando la teoría de que Dimorphos es una «pila de escombros», formada por material expulsado por Didymos.
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